Pourquoi Dit-on Pile ou Face ? Origine et Histoire
Le pile ou face remonte au moins à la Rome antique, où l'on disait navia aut caput (« navire ou tête ») ; au Moyen Âge, le revers portait une croix et l'on disait « croix ou pile ».
Dernière mise à jour:
Rome : navia aut caput
Le pile ou face existait déjà dans la Rome antique, où l'on jouait à navia aut caput, « navire ou tête ». Certaines pièces de l'époque montraient d'un côté une tête et de l'autre la proue d'un navire. On lançait la pièce et l'on annonçait l'un des deux côtés, exactement comme aujourd'hui. On trouve aussi la formule capita aut navia. Ce jeu tout simple montre que le besoin de trancher au hasard, avec un objet que tout le monde a dans sa poche, est très ancien, et qu'il a traversé les siècles sans presque changer.
Moyen Âge : « croix ou pile » (Charlemagne, 781)
Au Moyen Âge, on disait « croix ou pile », parce que le revers des pièces portait souvent une croix. Sous Charlemagne, vers 781, le revers des monnaies affichait un monogramme en forme de croix, d'où le nom du jeu. L'expression « croix ou pile » était encore employée au XVIIe siècle, avant que « pile ou face » ne s'impose. Le mot face, lui, renvoie au visage du roi gravé sur l'autre côté. En Angleterre, on disait de même cross and pile, signe que le jeu voyageait avec les pièces d'un royaume à l'autre.
Pourquoi « pile » ? Ce que l'on sait et ce qui reste incertain
On sait que pile désigne aujourd'hui le revers de la pièce, mais l'origine exacte du mot reste incertaine. Les dictionnaires et l'encyclopédie le reconnaissent : plusieurs hypothèses circulent, aucune n'est prouvée. Ce qui est sûr, c'est l'usage actuel : face est l'avers, le côté où figurait le visage du souverain, et pile est le côté opposé. L'ancienne expression « croix ou pile » montre en tout cas que le mot accompagne les pièces depuis des siècles. Plutôt que de répéter une étymologie fragile, nous préférons nous en tenir à ce qui est documenté.
Lancers célèbres (Portland 1845, frères Wright 1903)
Deux lancers de pièce sont entrés dans l'histoire américaine. En 1845, Asa Lovejoy et Francis Pettygrove ne s'entendaient pas sur le nom de leur nouvelle ville en Oregon : ils l'ont tiré à pile ou face, au meilleur des trois. Pettygrove a gagné et a choisi Portland, comme la ville du Maine d'où il venait. La pièce est restée célèbre sous le nom de Portland Penny. En 1903, les frères Wright ont tiré au sort celui qui piloterait en premier : Wilbur a gagné le lancer le 14 décembre, mais c'est Orville qui a réussi le premier vol, le 17 décembre.
Le tirage au sort dans le sport (football, cricket)
Au football, le tirage au sort à pile ou face ouvre chaque match : l'arbitre lance la pièce, et le capitaine qui l'emporte choisit, selon le règlement, le camp ou le coup d'envoi. On retrouve le même rituel avant une séance de tirs au but. Au cricket, le toss pèse encore plus lourd : le capitaine gagnant décide si son équipe frappe ou lance en premier, un choix qui peut influencer tout le match. Le pile ou face plaît au sport parce qu'il est rapide, visible par tous et difficile à contester, même par l'équipe qui perd le lancer.
De la main à l'écran
Le pile ou face est passé de la poche au téléphone sans changer de principe : deux côtés, une chance sur deux. Une pièce numérique ajoute ce qu'une vraie pièce ne peut pas offrir. Elle n'a pas de côté de départ, donc pas de petit biais à 50,8 %. Elle permet de lancer à distance avec un ami, ou avec le monde entier lors du Global Flip toutes les cinq minutes. Et sur FlipACoin, chaque résultat laisse une trace contrôlable sur la page Vérifier. Le vieux navia aut caput des Romains tient aujourd'hui dans un simple toucher d'écran.
FAQ
Pourquoi dit-on pile ou face ?
Parce que ce sont les noms des deux côtés d'une pièce : face est l'avers, où figurait le visage du souverain, et pile est le revers. Au Moyen Âge, le revers portait souvent une croix et l'on disait « croix ou pile ». L'origine exacte du mot « pile » reste incertaine. Les Romains, eux, disaient déjà navia aut caput, « navire ou tête ».
Pile ou face, c'est quoi ?
Pile ou face est un tirage au sort à deux issues : on lance une pièce en l'air et l'on annonce le côté qui retombera visible. Face désigne l'avers, souvent orné d'un visage, et pile le revers. Chaque côté a 50 % de chances. On l'utilise pour départager deux personnes, choisir un camp au football ou trancher une décision simple.